Holden ma 17 lat, mieszka w Nowym Jorku na Manhattanie. Pochodzi z zamożnej rodziny. Jego ojciec jest prawnikiem, matka zajmuje się domem. Holden ma starszego brata D.B., który jest scenarzystą, młodszą, dziesięcioletnią siostrę Phoebe. Miał jeszcze jednego brata, Alika, który zmarł na białaczkę, kiedy Holden miał 13 lat.
Chłopak uczył się w kilku prywatnych szkołach, ale z każdej go wyrzucano z powodu ocen niedostatecznych. Po wyrzuceniu go z ostatniej ze szkół, przed powrotem do domu, w grudniu 1949 roku przez niespełna trzy dni włóczył się po Nowym Jorku, przeżywając różne przygody. Po nowojorskiej eskapadzie zachorował na gruźlicę i został umieszczony w klinice, w której ma odzyskać siły. To właśnie tam opowiada o swoich przygodach i przeżyciach. Jest wysoki i bardzo szczupły. Włosy ma obcięte na jeża. Mimo 17 lat jest częściowo siwy. Nie wiadomo, jaka jest tego przyczyna. Pali dużo papierosów.
Holden to bardzo wrażliwy chłopak, który nie godzi się na zasady rządzące otaczającym go światem – materializm i hipokryzję. Wyrazem jego buntu jest niemożność odnalezienia się w żadnej szkole, ponieważ zasady panujące w prywatnych szkodach, do których wysyłają go rodzice, są odbiciem zasad rządzących we współczesnym świecie. Wrażliwość jest najważniejszą cechą jego osobowości, właśnie ona ma najsilniejszy wpływ na to, co się z nim dzieje. Głęboko przeżył śmierć brata, z której nie otrząsnął się mimo upływu czasu – z tego powodu zasługuje na współczucie – wyrozumiałość. Rodzice nie udzielili mu wystarczającego wsparcia i pomocy.