Słowa, wymówione lub napisane, są sygnałami dźwiękowymi lub optycznymi. Dzięki nim istnieje możliwość przekazania informacji, wyrażenia uczuć i pragnień lub wywołania odpowiedniego zachowania (prośby, polecenia, nakazy).
Słowo jest najdoskonalszym i najbardziej precyzyjnym ze wszystkich możliwych znaków, a jest to dopełnione formą wyrazu. Zmiana formy wyrazu powoduje zmianę znaczenia.
Znaczenie wyrazu to inaczej zbiór cech właściwych temu fragmentowi rzeczywistości, który dany wyraz zastępuje, reprezentuje w języku, na który wskazuje. Rozumieć znaczenie wyrazu to wiedzieć jaki jest jego odpowiednik w rzeczywistości materialnej lub pomyślanej, czyli jaki jest jego desygnat.
Funkcja wyrazów w procesie porozumiewania się jest trojaka:
- wyrazy nazywają przedmioty i zjawiska,
- określają ich cechy,
- wyrażają uczucia i pragnienia mówiącego.
W związku z ich funkcją, wyrazy dzielimy na:
- nazywające,
- określające,
- wyrażające.
Niektóre wyrazy lub ich formy mogą pełnić równe funkcje jednocześnie.