Określenie powstało w XIX wieku i odnosi się do tzw. muzyki wolnej od narracji, poezji, wiąże sie więc z muzyka instrumentalną bez żadnych wskazań treściowych, ideowych czy rodzaju ekspresji. Zdaniem specjalistów nie istnieje w zasadzie muzyka będącą czysta konstrukcją, każde bowiem dziełom poprzez swojego twórce, epokę, w której powstaje czy wydarzenia, z którymi jest związana niesie określone treści. Pojęcie funkcjonuje w zasadzie tylko historycznie.