- Historia listu sięga czasów początku pisma.
- Najstarsze z listów pochodzą z trzeciego tysiąclecia p.n.e.
- Był bardzo popularny w starożytności, co wiązało sie z rozwojem retoryki.
- Omawiano wówczas ten styl w wielu podręcznikach greki i filozofii.
- Przykładem były np. listy Seneki.
- Listy pisano także w średniowieczu i nowożytnych czasach.
- Pisanie listów to tzw. sztuka epistolarna (z greckiego epistole, oznacza list, wiadomość).
- Twórczość listowna nazywana jest epistolografią.
- Szczególny okres tej formy nastąpił pod wpływem założeń sentymentalizmu, które sformułował Jean-Jacques Rousseau.
- Założenia sentymentalizmu podniesiono do rangi prywatnych przeżyć ludzkich, osobistego doświadczenia i subiektywnego postrzegania świata.
- Wielka popularność także z tego względu (wyrażanie własnych uczuć) listy zdobyły w romantyzmie.
- List romantyczny kontynuował tradycję sentymentalną i wykreował żywioł liryczny.
- Służył do wyrażania uczuć autora, stanowiąc narzędzie do własnego samopoznania i analizy psychologicznej.
- Tego typu listy nazywano listami-wyzwaniami.