- Cecha konkretnego dźwięku ludzkiej mowy, za pomocą której jest on odróżniany od innych dźwięków.
- Powoduje jednocześnie odróżnienie poszczególnych wyrazów i ich form gramatycznych.
- W języku polskim np. trzy wyrazy tur, wór i wiór różnią się następującymi cechami początkowych spółgłosek wargowo-zębowych szczelinowych: bezdźwięcznością (t), dźwięcznością (w), miękkością (w’).