Termin określa przenośnie zespół faktów historycznych dotyczących powstawania, rozwoju i zanikania wyrazów w ciągu dziejów danego języka w ścisłym związku z rozwojem kultury narodu.
Badaniem życia wyrazów zajmuje się leksykologia historyczna.
Na życie wyrazów składają się:
- powstawanie wyrazów,
- kształtowanie sie i zmiana ich znaczenia realnego,
- modyfikacje barwy uczuciowej,
- zmiana formy,
- zanikanie wyrazów,
- przemieszczanie się wyrazów z kraju do kraju itd.