- Jedna z odmian literatury sensacyjnej.
- Ma charakter powieści lub opowiadania, których fabułę stanowi zbrodnia oraz sposób jej wykrycia i rozszyfrowania przestępcy.
- Istnieje szereg typów powieści kryminalnej.
- Zazwyczaj mamy do czynienia z kryminałem, gdzie bohaterem jest komisarz, inspektor policji, niekiedy prywatny detektyw, prowadzący śledztwo w związku z przestępstwem.
- Śledztwo stanowi zarazem zasadniczą część akcji utworu.