Maupassant opisuje ludzkie charaktery. Robi to pozornie w sposób naturalistyczny, oschły, beznamiętny. Komentarz i ocena zawarte są jednak w samej konstrukcji utworu. Przedstawia rzeczywistość jaką zna, pokazuje świat zły i okrutny dla słabych.
- Dzieje bohaterki Janiny, która skończyła swą edukację w klasztorze.
- Dziewczyna ma 17 lat, jest uczuciowa i szlachetna.
- Marzy i tęskni do wyśnionego szczęścia.
- Wydana za młodego wicehrabiego nie cieszy się zbyt długo szczęściem.
- Mąż zaczyna ją zdradzać, więc młoda kobieta poszukuje wsparcia u rodziców.
- Niespodziewanie matka jej umiera, a córka wśród jej rzeczy odnajduje listy kompromitujące pamięć zmarłej.
- Wkrótce Janina traci męża, który zostaje zabity przez zazdrosnego sąsiada.
- Bohaterka poświęca się całkowicie wychowaniu syna Pawła.
- Wkrótce wyjeżdża do szkoły, początkowo pisze listy dość często, z czasem to się zmienia, pisze tylko wówczas, gdy potrzebuje pieniędzy.
- Popada jednak w długi i ogłasza bankructwo, co okazuje się śmiertelnym ciosem dla ojca Janiny.
- Ona sama również umarłaby na jego grobie, ale pomaga jej siostra mleczna Rozalia.
- Ta prosta chłopka pomaga pogrążonej w całkowitej bierności Janinie i wspomnieniach minionego życia.
- Niespodziewanie syn utracjusz powierza matce swą córkę, bowiem został wdowcem.
- Kobieta przywiązuje się do dziewczyny i odzyskuje radość życia.