Powieść napisana w 1835, wchodzi w skład części Sceny z życia prywatnego jego cyklu powieści Komedia ludzka.
Akcja powieści jest osadzona w Paryżu w roku 1819. Balzac przedstawia życie i obyczaje społeczeństwa francuskiego z okresu restauracji, tj. czasu powrotu monarchii konstytucyjnej po upadku cesarstwa Napoleona.
Balzac jest mistrzem obserwacji i analizuje obyczaje i relacje między jednostka a całym społeczeństwem.
W tej powieści obyczajowość to jedynie punkt odniesienia do zobrazowania dramatu charakterów.
Główne postaci powieści to:
- Vautrin,
- Rastigniac,
- Goriot.
Wokół wskazanych wyżej postaci skupia się akcja utworu. To ich namiętności stanowią oś kompozycyjną powieści, oni też stają się ilustracją ludzkich postaw i losów.