- Literatura współczesna rozwijała i nadal rozwija się wielonurtowo i wielokierunkowo.
- Utrudnia to w zasadzie jednoznaczny podział.
- Większość historyków literatury proponuje podział umowny, oparty na wydarzeniach historycznych, choć i w tym przypadku nie ma zgodności.
- Najczęściej podział ten obejmuje następujące okresy:
- 1939-1945, literatura wojny i okupacji,
- 1945-1948, „świt pokoju”, euforia po odzyskaniu niepodległości,
- 1949-1955, socrealizm (realizm socjalistyczny).
- 1956-1968, przełom październikowy, okres „malej stabilizacji”,
- 1960-1980, okres propagandy sukcesu,
- 1981-1994, okres obejmujący stan wojenny, upadek komuny,
- literaturę Polski suwerennej.