Znaczenie realne wyrazu to to jego znaczenie, w którym ten wyraz funkcjonuje we współczesnym języku, np.
- auto, pojazd ułatwiający poruszanie się,
- dom, budynek, w którym mieszkają ludzie,
- szkoła, miejsce pobierania nauki.
Znaczenia wyrazów można się domyślić z jego budowy słowotwórczej i takie znaczenie nazywamy etymologicznym. Warto wiedzieć, że etymologia zajmuje się pochodzeniem i pierwotnym znaczeniem wyrazów oraz ich zmianami na przestrzeni lat.
- kołować, zataczać koła,
- domek, mały dom,
- poniedziałek, po niedzieli.
Znaczenie realne może się różnić od znaczenia etymologicznego, wtedy gdy przedmiot nazywany dawnym wyrazem zmienia się na skutek, np rozwoju techniki.
- miednica (dawniej wykonana z miedzi), dziś z różnych tworzyw,
- bielizna (kiedyś biała odzież), dziś osobista i pościelowa różnego koloru.
Dział językoznawstwa, zajmujący się etymologią nazw osobowych i miejscowych, nazywa się onomastyką (od gr. onoma nazwa, imię).