Znaczenie wyrazu rozumiemy na podstawie umiejętności kojarzenia go z oznaczanym przedmiotem (jest to tzw. doświadczenie językowe). Takie znaczenie wyrazu nazywane jest realnym.
W wielu przypadkach rozpoznajemy znaczenie wyrazu na podstawie jego budowy, biorąc pod uwagę stosunek formantu do tematu słowotwórczego, np.
- ogród-ek – mały ogród,
- starze-ec – ktoś stary.
Znaczenie wyrazu wynikające z jego budowy słowotwórczej nazywamy etymologicznym znaczeniem. Warto pamiętać, że etymologia to nauk o pochodzeniu wyrazów. Znaczenie etymologiczne może pokrywać się ze znaczeniem realnym, Często jednak zachodzą rozbieżności lub przejrzystość budowy słowotwórczej wyrazu z rożnych przyczyn zaciera się, dlatego znaczenie etymologiczne bywa niejasne.