- Teatr wywodzi się z religijnego kultu Dionizosa, boga płodności i wina.
- Kult ten miał charakter ekstatyczny i żywiołowy.
- Czciciele boga oddawali się w leśnych ustroniach szaleńczym pląsom, by poczuć jedność z innymi.
- Z czasem obrzędy nabrały łagodniejszego charakteru.
- W orszaku Dionizosa uosabianego przez kukłę czy przebraną osobę pojawiały się postaci przebrane za leśne demony, np. satyrów o cechach kozła (rogi i ogon), sylenów (o cechach końskich).
- Były też bachantki (menady) w jelenich skórach.
- Uczestnicy orszaku śpiewali chóralne pieśni i tańczyli.
- Święta dionizyjskie obchodzono:
- jesienią na wsiach (Małe Dionizja),
- na przełomie marca i kwietnia w Atenach (Wielkie Dionizje).
- Z tego ateńskiego święta rozwinęło się przedstawienie teatralne.