Plakaty są sposobem przekazu informacji i środkiem artystycznego wyrazu.
Wyróżniamy plakaty:
- reklamowe,
- informacyjne,
- polityczne,
- sugestywne,
- kolorowe.
Pisemne ogłoszenia znane są od tysięcy lat, już starożytni Grecy ustawiali wielkie tablice, na których podawali informację o kolejności sportowych konkurencji, a w XVII i XVIII wieku na ulicach Paryża pojawiało się wiele afiszy, ze władze miasta wydały specjalne rozporządzenia ograniczające ich rozlepianie.
Nowy rodzaj plakatu przyniosły nowe technologie drukarskie w XIX wieku. Pozwalały one na powielanie kolorowych prac.
Za ojca, prekursora i mistrza współczesnego plakatu uznaje się francuskiego artystę Julesa Chéreta (31 maja 1836 – 23 września 1932, Nicea, Francja), który zasłużył się zmianą podejścia do plakatu, traktowanego wcześniej jak ogłoszenie. Zaproponował liternictwo przemawiające do wyobraźni, proponując postaci nawiązujące do tradycji francuskiego malarstwa rokokowego i ciekawą kolorystykę.
Wśród plakacistów, którzy odcisnęli swój wpływ na jego rozwój warto wskazać:
- Henri Marie Raymond de Toulouse-Lautrec-Montfa (1864-1901, francuski malarz i grafik, twórca słynnego plakatu reklamującego popularny klub erotyczno-taneczny Moulin Rouge),
- Alfons Mucha (zm. 14.07. 1939, czeski grafik i malarz, autor plakatów reklamujących występy aktorki Sary Bernhardt),
- Théophile Alexandre Steinlen (1859-1923, francuski rysownik, malarz i grafik pochodzący ze Szwajcarii, autor licznych plakatów, m.in. dla paryskiego kabaretu Le Chat noir),
- Aubrey Vincent Beardsley 1872-1898, (angielski rysownik i grafik, którego plakat z 1894 roku reklamujący Avenue Theatre zrewolucjonizował sztukę plakatu),
- A.M. Cassandre (1901-1968, plastyk rosyjskiego pochodzenia, autor plakatów reklamujących kurorty wypoczynkowe i dalekie podróże).
- Edward McKnight Kauffer (1890 – 1954, który swoimi dziełami zdobił londyńskie metro),
- Tom Purvis (1888-1959, malarz, którego specjalnością stały sie plakaty ukazujące beztroski wypoczynek turystów na letnisku na wschodnim wybrzeżu Anglii, przedstawiające plażowe piękności oraz wczasowiczów kryjących się przed słońcem pod parasolami),
- Alfred Leete (grafik amerykański, twórca plakatu rekrutacyjnego z czasów I wojny światowej, który okazał się niezastąpioną tubą propagandy).