Utwór przedstawia miłość pełną romantyzmu, nieszczęśliwą i fatalną, która opiera się na paradoksach, daje szczęście i jest zarazem przyczyną rozpaczy. Uczucie łączące Tristana i Izoldę ma potężną moc, ale jest niezależna od ich woli. Tego rodzaju uczucie istnieje tak długo, jak długo istnieją przeszkody do jej spełnienia. 
- Marek, król Kornwalii, pragnie uczynić swoim dziedzicem Tristana, ukochanego siostrzeńca. Królewscy doradcy nalegają jednak, by król się ożenił.
- Marek wysyła Tristana na poszukiwania kobiety o złotych włosach, którą zamierza poślubić. Tristan wpada na pomysł, że tą kobietą będzie Izolda Złotowłosa, która kiedyś uratowała mu życie. Bohater wyrusza po nią w podróż morską do Irlandii.
- W drodze powrotnej do Kornwalii Tristan i Izolda przez przypadek wypijają magiczny napój i para zakochuje się w sobie bez pamięci.
- Po wykonaniu misji przez Tristana król Marek poślubia Izoldę.
- Początkowo zakochana para trzyma romans w głębokiej tajemnicy, ale królewscy doradcy odkrywają prawdę. Władca postanawia ukarać Izoldę i Tristana, ale zakochanym udaje się uciec.
- Kochankowie ukrywają się w lesie moreńskim. Jednak, nękani wyrzutami sumienia, postanawiają się rozstać. Izolda wraca do męża.
- Tristan tuła się po świecie, aż trafia do Bretanii, gdzie poślubia Izoldę o Białych Dłoniach, choć nadal kocha Izoldę Złotowłosą.
- Ranny podczas walki, pragnie na łożu śmierci zobaczyć ukochaną, jednak zazdrosna żona przekazuje mu nieprawdziwą wiadomość, że Izolda nie dotarła do Bretanii, by się z nim spotkać.
- Nieszczęśliwy Tristan umiera, a wkrótce umiera także jego ukochana.
- Król Marek nakazuje pochować kochanków w jednej kaplicy. Z grobu Tristana w3yrasta krzak głogu, który zakorzenia się w grobie Izoldy Złotowłosej.